Den upp till tre ton tunga flodhästen är näst elefanten det största av de afrikanska däggdjuren. Den lever i floder, sjöar och dammar där det finns vatten året om, och är i de allra flesta fall stationär. Det senare gör flodhästen tämligen lätta att hitta ute i bushen – man beger sig helt enkelt till en plats där flodhästar brukar hålla till. Det engelska hippo pool syns på många parkkartor och kan på svenska kallas flodhästhölja, dvs en plats med ett permanent bestånd av flodhäst.

Trots att flodhästen tillbringar en stor del av sin tid i vattnet bör den betraktas som ett landdäggdjur. Den står eller ligger på bottnen och, inte minst, är beroende av att gå upp på land för att äta.

Flodhästen tillhör ordningen partåiga hovdjur, men är till skillnad från de flesta övriga medlemmar i ordningen ingen idisslare. Den har fyra tår på varje fot och är närmast släkt med svinen.

Flodhästhölja i Seronerafloden i Serengeti.

Familjegrupper och hjordar
Zebrorna håller ihop i familjegrupper bestående av en hane, upp till fem eller sex honor samt föl. En rangordning inom gruppen ger ston med högre rang förtur till vatten och den bästa födan.

Hjordar består av flera familjegrupper som rör sig tillsammans, med bibehållen familjegruppering. I hjordarna ser hanen till att andra hanar håller sig borta från familjens honor, samtidigt som honorna är intoleranta mot utomstående honor. Även ungkarlsgrupper med enbart hanar förekommer. Ungkarlsgrupperna består ofta av yngre hanar – de lyckas sällan bilda egna familjer förrän tidigast vid fem års ålder.

I ekosystemet Serengeti-Masai Mara på gränsen mellan Tanzania och Kenya uppgår zebrabeståndet till ett par hundra tusen individer, som liksom gnuerna (och ofta tillsammans med dessa) vandrar över stora områden för att få tillgång till bete och vatten. Dessa vandringar, som är säsongsbundna och upprepas på i stort sett samma sätt år efter år, kallas ofta för migrationen. Det händer att tusentals zebror uppträder tillsammans i hjordar under dessa vandringar.

Flodhästhane visar tänderna.

Andra områden där zebror kan ses i antal är bland annat Tarangire i Tanzania och Amboseli i Kenya. I Tarangire ses zebror i störst antal under torrperioden från mitten på den svenska sommaren till och med oktober. Under andra tider på året är zebrorna spridda över stora områden utanför parken.
Den kenyanska parkmyndigheten har under vintern 2010 flyttat tusentals zebror från andra delar av landet till Amboseli, efter att mer än halva zebra- och gnubeståndet i parken hade dött till följd av torka och överbetning. Eftersom zebran och gnun hör till de största rovdjurens (inte minst lejonets) huvudbyten hotades även de lokala bestånden av dessa rovdjur.

Zebran ses i öppna gräsmarker
Zebran är gräsätare ///

Stor ansamling av flodhästar vid stranden.

Flodhästen omvandlar vegetation till animaliskt protein mer effektivt än dagens tamboskap, går att hägna in med stängsel och är tämligen lättintroducerad. Det innebär att flodhästrancher för köttproduktion vore en intressant möjlighet.

Rödnäbbade oxhackare på en flodhästrygg.

///Zebrans ränder ett kamouflage?
Zebran är ett randigt djur, det vet vi alla. Det finns dock många olika teorier om varför den är randig. Den äldsta teorin, som fortfarande lever kvar, är att ränderna är ett kamouflage som gör att zebran kan smälta in i och inte synas i högt gräs. (Huvudfienden lejonet ser inte färger, så det spelar ingen roll att gräs är gult eller grönt.)

Flodhästhölja i Ngorongorokratern.

///Andra teorier om ränderna?
Det finns också andra teorier. Ränderna, eller snarare temperaturskillnader i de svarta respektive vita fälten, sägs bidra till luftströmning som kyler zebran. Ränderna sägs förvirra tsetseflugorna, så att de inte sätter sig och biter. Ränderna sägs också göra det svårt för rovdjuren att urskilja enstaka individer i en zebrahjord, i synnerhet när denna är i rörelse, så att exempelvis ett lejon inte kan fokusera jakten tillräckligt effektivt på ett enda djur. Detta motsägs dock av att lejon faktiskt är goda zebrajägare. En modernare teori är att rändernas funktion är social. Zebror gillar ränder och dras till ränder.

Flodhästar skuffas.

///I forna tider fanns zebran över hela Afrika, men har i historisk tid förekommit huvudsakligen i Östafrika och södra Afrika. Även om den vanliga zebran finns i stora antal har den ingen säker framtid som art. Jordbruk, boskapshållning och befolkningstillväxt tär på zebrornas vistelseområden, och i många områden med boskapsrancher och storskaliga jordbruk har zebran försvunnit helt.

Flodhäst i närbild.

///Underarter/raser/typer
Olika underarter av den vanliga zebran förekommer i olika delar av Afrika. De skiljer sig från varandra i skillnader i teckningen (alla är dock randiga). Också varianter och hybrider av underarterna förekommer. Det är inte givet att man verkligen ska tala om "underarter", utan somliga källor talar hellre om "raser" eller rentav om det vaga "typer". Jag väljer dock att kalla dem underarter här, i konsekvens med hur de namnges på latin.

Flodhäst på land i Masai Mara.

///De olika underarterna omges av ett stort mått av namnförvirring. Olika källor använder olika namn på samma underarter/varianter samt indelar dem på olika sätt. Om du exempelvis googlar på "Burchell's zebra" kan du hitta bilder som visar E. q. burchelli, E. q. antiquorum, E. q. boehmi och säkert också andra.

Dominant flodhäst hävdar sin ställning.

Flodhästens fiender
Flodhästen har tack vare sin storlek få fiender. Lejon kan tänkas angripa en ensam flodhästkalv, men flodhästmödrarna är beskyddande och lämnar sällan kalvens sida.

Hur går det då med krokodilerna, som ofta lever i samma vattendrag som flodhästar? Återigen är det ungarna som är sårbara – en frisk vuxen flodhäst går segrande ur en strid med en krokodil. Flodhästhonor sägs ibland angripas medan de föder, liksom nyfödda kalvar.

Jag har någon gång sett en elefant konfrontera flodhästar för att komma åt och slippa trängas i de senares vattendrag. Flodhästarna opponerade sig och gjorde sig så sturska och hotfulla de kunde, men vek undan för elefanten när den fortsatte tränga sig på.

Liksom många andra djurarter hotas flodhästen av människan. Den jagas främst för köttets skull och för att den skadar odlingar och jordbruk.

Flodhästar på safari
Flodhästar förekommer i många av parkerna Vanlig zebra i mindre antal kan ses i många olika parker i Kenya och Tanzania. Större antal förekommer i bland annat Serengeti, Ngorongoro och Tarangire i Tanzania och Masai Mara och Amboseli i Kenya. Observera dock att zebrorna kan vandra över stora områden och att mängden individer i ett område kan variera mycket från en tid på året till en annan.

Grevyzebran kan ses i mindre antal i bland annat Samburu-Shaba-Buffalo Springs-området och Laikipia i Kenya.

Flodhäst vid Lake Magadi i Ngorongorokratern.